Cuando el asteroide que mató a los dinosaurios chocó con la Tierra hace unos 66 millones de años, desencadenó una serie de eventos horribles: ondas de choque, incendios forestales, lluvia ácida, tsunamis, erupciones volcánicas y condiciones nucleares similares al invierno, que acabó con la vida del 80% de todas las especies animales. . Pero, misteriosamente, algunos dinosaurios sobrevivido: los pájaros.
Pero, ¿por qué perduraron algunos linajes de aves, mientras que otros perecieron? Una nueva investigación sobre un cráneo de pájaro antiguo bien conservado sugiere que las especies de aves que sobrevivieron al cataclismo tenían cerebros o prosencéfalos más grandes, la región frontal del cerebro.
Aunque no está claro exactamente cómo Los cerebros anteriores más grandes ayudaron a las aves a sobrevivir, ya que el cerebro anterior es responsable de muchos procesos, «probablemente tuvo que ver con la plasticidad del comportamiento: las aves con cerebros anteriores más grandes probablemente podrían modificar su propio comportamiento lo suficientemente rápido para mantenerse al día con la rapidez con que cambiaba su entorno». El investigador principal del estudio, Chris Torres, investigador postdoctoral de la National Science Foundation en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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El estudio aparece en la edición en línea del 30 de julio de la revista Avances de la ciencia y se presentó en línea el 2 de noviembre en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, que es virtual este año debido al COVID-19 pandemia.
Cerebro de pájaro
Los huesos de las aves son delicados y rara vez se fosilizan bien o en tres dimensiones, lo que significa que los científicos casi nunca pueden ver bien los cerebros de las aves antiguas, la parte interior del cráneo donde se encontraba el cerebro. Pero hace unos años, los investigadores encontraron un fósil parcialmente en 3D bien conservado de Ichthyornis, un antiguo pájaro dentudo que vivió durante la período cretáceo, en una formación rocosa que data de hace 87 millones a 82 millones de años en Kansas.
«Tiene un cráneo casi completo, lo cual es increíblemente raro tanto para esta especie en particular (Ichthyornis) así como aves fósiles en general «, dijo Torres, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Departamento de Biología Integrativa de la Universidad de Texas en Austin.» Este nuevo fósil conserva la mayoría de los huesos que componen el cráneo, proporcionando nosotros con nuestra primera mirada completa a muchos de esos huesos «.
Entonces, Torres y sus colegas usaron tomografía computarizada de rayos X (Tomografía computarizada) para reconstruir digitalmente Ichthyornis‘esqueleto facial y estructura cerebral. Un análisis de la forma del cerebro reveló que las aves antiguas como Ichthyornis tenía un cerebro «pasado de moda»; su cerebro se parecía más al cerebro de los dinosaurios que al de los pájaros vivos.
Las aves vivas tienen «un cerebro anterior enorme en relación con el resto de su cerebro», dijo Torres. El cerebro anterior de las aves de hoy es grande en comparación con el cerebro anterior de las aves y los dinosaurios antiguos que vivieron justo antes de la extinción masiva del Cretácico final. Dado que Ichthyornis, un pariente muy cercano de las aves vivas, todavía no tenía un gran prosencéfalo como las aves vivas, «podemos inferir que esos grandes cerebros evolucionaron en el antepasado de las aves vivas», escribió Torres en el correo electrónico.
Quizás este gran prosencéfalo le dio al antepasado de las aves vivas un evolutivo ventaja que les ayudó a sobrevivir a la «catastrófica cambio climático que probablemente ocurrió durante esa extinción masiva, lo que ayuda a explicar por qué solo existen [living] las aves, y no cualquier otro tipo de dinosaurio, lograron sobrevivir «, dijo Torres.
Sin embargo, IchthyornisEl cerebro tenía una característica sorprendente: un wulst. Se cree que esta estructura, anteriormente conocida solo por las aves que vivieron después de la extinción masiva, es un centro de procesamiento visual y sensorial que desempeña un papel en el vuelo. El descubrimiento de un wulst en un mesozoico, o de la edad de los dinosaurios, el pájaro revela que los cerebros de los pájaros antiguos eran más complejos de lo que se pensaba anteriormente.
El análisis de la estructura cerebral muestra que los cerebros de las aves no evolucionaron en una progresión ordenada con el tiempo, sino que se desarrollaron como un complejo mosaico de estructuras cerebrales. «No es una progresión lineal clara de que todo se vuelva más complejo o mejor adaptado», dijo Jack Tseng, profesor asistente de paleontología de vertebrados en la Universidad de California, Berkeley y curador asistente en su Museo de Paleontología, que no participó en el estudio. «En realidad, hay partes y piezas que se agregaron con el tiempo, [in] diferentes combinaciones «.
Publicado originalmente en Live Science.
